Chuck Berry es el más importante e influyente compositor de la Era del Rock and roll. Diseñó un estilo propio que no sólo dio reputación al rock y le erigió a él en su figura más vital, sino que también creó la auténtica raíz rebelde del rock and roll con sus textos llenos de incitantes provocaciones. Entre 1955 y 1959, las canciones que grabó y editó, un centenar, se convirtieron en grandes éxitos que la década de los 60 revitalizaría constantemente de la mano de Beatles, Rollings y otros.
Su verdadero nombre es Charles Edward Anderson Berry, y existen notables discrepancias sobre la fecha y lugar de su nacimiento. Mayoritariamente se cita el 18 de octubre de 1931 como fecha de nacimiento y a St. Louis, Missouri como lugar, pero en diversas antologías figuran el 15 de enero de 1926 y San José, California. Siendo niño, sus padres se trasladaron a St. Louis, de ahí que se tome esta ciudad igualmente como referencia válida de su origen en ambos casos. Su padre era carpintero, y en St. Louis la familia vivió enel ghetto de Elleardsville. Chuck comenzó a interesarse por la música en plena adolescencia, tocando la guitarra de forma autodidacta, actividad que combinó con sus muchos trabajos. Aunque en sus vida hay abundantes puntos oscuros, que él nunca se ha encargado de desvelar, celoso de su intimidad y de su idiosincrasia, se sabe que fue internado en un reformatorio durante tres años por un intento de robo. De vuelta a St. Louis en 1947, trabajó en la cadena de montaje de la General Motors, y, dispuesto a mejorar de situación, estudió cosmética y peluquería en la School of Beauty Culture de St. Louis por las noches, montando después su propio negocio.
A comienzos de los 50, Chuck Berry está casado, tiene dos hijos, y no ha dejado la música. Forma un pequeño grupo con él a la guitarra, Johnny Jonson al piano y Ebby Harding a la batería, actuando en locales y clubs pequeños. Durante los años siguientes su reputación irá en aumento, y en 1955 es la estrella del Cosmopolitan Club de St. Louis, el más importante local negro de la zona este de la ciudad. Dispuesto a aprovechar su momento, Chuck se traslada a Chicago en primavera y consigue tocar con Muddy Waters, que le presenta a Leonard Chess, promotor de Chess Records. En Chess, Chuck graba su primer single, Maybellene, que se edita en mayo de 1955. El propio Leonard Chess lo lleva a Nueva York y se lo presenta a Alan Fredd. Maybellene comenzará a sonar por radio y en unas semanas se convertirá en un hit nacional de envergadura, situándose en el top-5. Será el disco de rhythm and blues más radiado del año y el lanzamiento de Berry. A partir de este momento y hasta 1959, Chuck Berry consigue imponerse entre los conversos del rhythm and blues al rock and roll. Es negro y ha dejado ya atrás su adolescencia. No puede competir en imágen con Elvis Presley ni con los gigantes blancos del rock and roll, pero sus canciones (que cantarán todos sin distinción) se convertirán en himnos. Él, mejor que nadie, supo captar la rebeldía juvenil, las frustraciones escolares y el peculiar universo de la adolescencia en el "boom" del rock and roll. Sus canciones fueron un testimonio de aquella época, pero han mantenido su vigor en las décadas siguientes. Nunca han envejecido.
Maybellene, que fue escrita por Chuck Berry, figuró como compuesta también por Alan Freed. Es ésta una de tantas historias oscuras raramente aclaradas, aunque todo parece indicar que el cantante novato cedió la mitad de los derechos de autor para que su disco llegara a la audiencia. En parte, el odio visceral de Berry por los negocios en el mundo del rock and roll tuvo su origen en sus comienzos. En los años siguientes Chuck fue más interesado de los intérpretes de rock, e hizo del dinero su mejor bandera. Después de Maybellene, la discografía de Chuck está llena de temas que han hecho historia: Roll over Beethoven, Too much monkey business y No money down, en 1956; School days, Rock and roll music y Oh, baby doll, en 1957; Sweet little sixteen, Carol, Johnny B. Goode, Beautiful Delilah, Jo Jo Gunne, Sweet little rock and roller y Run Rudolph Run, en 1958; Almost grown, Little Queenie, Back in the USA y Anthony boy, en 1959; y ya en 1960, Let it rock y Toop pooped to pop. Otros muchos temas, aparecidos en las caras B de singles o en álbumes, fueron posteriormente éxito por sí mismos o por otras versiones, como Memphis y Reelin’ and rockin’. Chuck intervino también en varios films: Rock rock rock y Mr. Rock and roll, en 1957; y Go Johnny go, en 1959. En sus constantes actuaciones, primero en los shows de Alan Freed y después como estrella individual, se ganó la gran aureola de introvertido. Era el clásico negro rico al que los blancos no miraban con buenos ojos, quizá por ser arrogante y seguro.
En 1959 Chuck monta un negocio propio en St. Louis, un club llamado "Bandstand". En un viaje a Juárez conoce a una muchacha y la lleva a St. Louis para que trabaje en su club. No mucho después y a causa de haber sido despedida, la joven denuncia a Chuck a la policía, alegando que tiene catorce años y que ha sido incitada a la prostitución. El escándalo se desata porque, en efecto, la chica tiene catorce años. Chuck es negro, y ella, a pesar de ser india, nacida en Nuevo México, no deja de ser blanca. El peso de la ley cae sobre el negro arrogante y rico. La única defensa de Berry es alegar que la había traído a St. Louis para que le enseñara español. El interés de Berry por los temas de raíz hispana se había manifestado en otras ocasiones. Era el fin de la carrera de Chuck Berry, aunque el juicio duró dos años, con apelaciones constantes y un segundo juicio, ya que el primero fue invalidado por la animadversión latente hacia él. En febrero de 1962, uno de los pioneros del rock and roll y autor de textos que habían hecho reaccionar a la generación de los 50 era encarcelado en el penal de Terre Haute, Indiana, en el que pasaría tres años.
En 1964 el mundo ya no es el mismo. Los Beatles han invadido la escena musical, y aunque Berry es su autor favorito, lo mismo que lo es para los Rolling Stones, los viejos rock'n'rollers parecen ya figuras anacrónicas, producto de un pasado glorioso. Los teenagers enloquecen por los nuevos grupos de músicos de veinte años y cabello largo. Berry está solo, sin su familia, que le ha abandonado, sin su club, y en el olvido de su persona aunque no de su música. A partir de aquí comienza para él una segunda etapa. Sus temas son de nuevo éxito en las versiones de los grupos pop, pero las grabaciones de Chuck pasan desapercibidas: Nadine y No particular place to go, en 1964, Dear dad, en 1965; etc. En 1966 Berry deja Chess Records y firma por Mercury con un contrato de 50.000 dólares, que le sirve para financiar un parque de atracciones, Berry’s Park, en Wentzville, Missouri, donde vive. Mientras Chess reeditaba recopilaciones de sus éxitos, en Mercury, Chuck editará varios LP’s discretos, hasta que 1969 vuelve a Chess, grabando los LP’s Back home y San Francisco Dues.
En los años 70 el rock and roll experimenta uno de sus más fuertes procesos de revitalización. La mayoría de los grandes vuelven a las giras, y algunos, como Berry, graban en Londres con músicos de rock. En éste "boom", Chuck Berry es nº 1 a finales de 1972 con uno de sus temas más divertidos, aunque carente de fuerza, My ding-a-ling, una canción comercial que había grabado con otro título. Extraída de un disco en vivo y resumida para single, fue nº 1 y significó en parte la compensación de los malos años posteriores a su encarcelamiento. De nuevo en la cumbre, Berry vio reeditar toda su obra, y grupos como la Electric Light Orchestra o cantantes como Elvis Presley llevaron de nuevo sus canciones al éxito. Durante el resto de los años 70 Chuck Berry realizó constantes giras, aunque viviendo de su pasado glorioso y contando con un público que lo había convertido en leyenda. Cincuentón, con su guitarra, su característico "paso de la oca" y con sus 20 hits más conocidos, joyas del rock and roll y de la historia de la música, su figura es un testimonio del pasado y una muestra de energía y constancias.
Además de sus recopilaciones más habituales, Golden decade, vols. 1, 2 y 3, y Greatest hits, los principales LP’s editados por Berry son: After school sessions y One dozen Berry’s (58); New juke box hits, On stage, More Chuck Berry y Twist (60); You never can tell (64); In London, Fresh Berry, St. Louis to Liverpool (65); At the Fillmore, Medley, In Memphis (67); Concerto in B. Goode (69); Home again (71); London sessions, San Francisco Dues y Back home (72), Bio (73); 75 (75); Motorvatin’ (76), y Rockit (79).Chuck Berry falleció a la edad de 90 años el 18 de marzo de 2017 en Sant Louis (Missouri).
DISCOGRAFÍA seleccionada,
EP's editados en España:
ÁLBUMES:
Fuente: Orbis
Fotografía: pigeonsandplanes.comCarátulas discos: a45rpm.com & rateyourmusic.com/discogs.com
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